Девятый легион - Страница 88

— Ваше Высочество, — приветливо кивнула дама. — Для меня огромная честь встретиться с вами. Я — Мерцелла из гильдии Фортос.

А вот теперь принцесса ее вспомнила — точнее не ее саму, а имя. Мерцелла Фортос была женой покойного графа Федора.

— Сира, — почтительно кивнула Афина — не как более знатной, но как более старшей по возрасту. — Вы избрали тревожное время для путешествий. Могу ли я поинтересоваться вашим маршрутом и предложить охрану?

— Время сейчас как раз самое располагающее для путешествий, — рассмеялась Мерцелла. — Так что я решила направить свои старые кости в родной Илион… И, не ошибусь, если предположу, что вы держите путь туда же. Так что буду рада присоединиться к вашему отряду. И… быть может, чуть проедем вперед, дабы побеседовать?

Афина намек поняла. Поэтому, когда центурия вновь тронулась в путь вместе с присоединившимся к ней десятком гильдейских солдат, то выехала немного вперед, поравнявшись с уверенно держащейся в седле Мерцеллой.

— Сира.

— Я уже стара, так что не буду тратить ваше и мое время, ваше высочество, — без лишних разговоров произнесла дама. — Позвольте поинтересоваться взбалмошной старухе — Империя решила устроить моим глупым отпрыскам головомойку за своеволие?

— Воля Империи мне неведома, — покачала головой Афина. — Но в любом случае проблемы с вассалами будут решаться позже, а сначала нужно разобраться с неизвестными противниками. Прежде всего нужно удержать Илион. Враг уже близко.

— Империя послала вас в качестве эмиссара? Впрочем, довольно логично — багрянородной принцессе наше высокородное мужичье перечить не станет… А вам уже известно, кто нам противостоит?

— А вам?

— Последние годы я была несколько далека от мирской суеты, — рассмеялась Мерцелла. — Гильдией управлял мой обалдуй-сынок, а я смогла наконец-то заняться выращиванием цветов в своем поместье… И я так бы дальше и возилась с ними, если бы не весь этот бедлам.

Возможно, какого-нибудь столичного нобиля такая манера речи могла и шокировать, но для Афины подобное было в порядке вещей. Несмотря на свою спесь, нобилитет Восточного предела был по своей натуре довольно простым народом, не сильно отличаясь нравом от простолюдинов.

— Я считаю, что против нас могли выступить Темные фейри, — напрямик заявила Афина.

— Темных отродий мы тут никогда не видели… — задумалась сира Фортос. — Но все может быть. И если это так, то дело плохо.

— Я рассчитываю на поддержку вашей гильдии, сира.

— Ах, если бы все зависело только от меня…

— А от кого зависит? — быстро спросила принцесса. — Кто сейчас управляет гильдией — сир Юлий?

— Юлий не вернулся из этого глупого похода, — спокойно ответила Мерцелла, как будто речь шла не о ее сыне, а о каком-то постороннем человеке. — Марк — мой второй сын, был вместе с ним… Мой внук Евгений — тоже. Управляющие назвали новой наследницей мою внучку Марину, но ей всего десять лет…

— Кого назначили регентом?

— Назначили? — иронично приподняла бровь сира Фортос. — Крысы в бочке сцепились между собой за власть… И за звание регента.

— Но ведь идет война! — не сдержавшись, возмутилась Афина.

— Ох, ваше высочество, даже если небо будет рушиться на землю, они будут драться за власть… — Мерцелла внимательно посмотрела на принцессу. — Однако, думаю, выход из этой ситуации есть. И он не слишком сложный — вам он будет вполне по силам.

Афина задумалась. Много сейчас было сказано открытым текстом, но отнюдь не все. Хотя озвучивать кое-какие слова было и не особо нужно — все понятно было и так. Гильдия Фортос как подобие всей ситуации в Пределе… И гильдия сейчас нужна принцессе сильной и готовой к бою. А на дипломатию времени уже нет.

Поэтому остается лишь силовое решение.

* * *

Головной дозор оторвался слишком далеко вперед, правофланговый решил обойти сопку по дуге. Сказывался недостаток опыта у воительниц Афины — самостоятельно, без вспомогательных подразделений, они еще доселе не воевали. Да и вообще, по сути, не воевали.

Но когда из-за скрытого сопкой леса появилось до сотни пеших и конных солдат без знамен, центурия принцессы среагировала четко — как на учениях.

— Отряд, приготовиться! — Афина не была до конца уверена, что впереди противник, но действовать начала быстро. — Сира Мерцелла, в середину строя!

Неизвестные пехотинцы сбили круглые щиты вместе, перестраиваясь из походного порядка в боевой, а несколько десятков всадников рванули вперед, наклонив пики.

А вот это уже было прямым объявлением войны.

Не увидеть императорский штандарт неизвестные не могли. И наверняка прекрасно видели, что отряд, втянувшийся в узкий промежуток между двумя сопками, где проходила дорога — невелик числом. Внешне. Потому как вперед выдвинулась лишь первая турма, а остальные были пока что просто не видны.

Враг решил, что небольшая кучка всадников с императорским штандартом — легкая добыча? Большая ошибка!

— К бою! — скомандовала Афина, натягивая командирский шлем с алым поперечным гребнем из конских волос. — Вперед!

Но сама наоборот ход даже замедлила и отвернула в сторону, чтобы влиться в ряды уже второй турмы. Хоть принцесса и двигалась в первых рядах центурии, но копья при ней не было — только сабля и щит.

Первая турма — три десятка тяжеловооруженных всадниц в крепкой латной броне — опустили забрала, наклонили тяжелые пики и пустили лошадей рысью.

В ударной «крылатой» турме не было ни одной аристократки — только крепкие крестьянские девки да наемницы, которые и силой, и статью могли дать фору любому бойцу-мужчине. Тут было не до красоты и изящества — в первых рядах требовались бойцы, способные на равных с мужчинами подолгу рубиться на мечах и орудовать тяжелыми копьями. Их тяжелое вооружение и доспехи были приобретены Афиной, и это была ее личная отборная гвардия.