Девятый легион - Страница 86

Первым делом принцесса решила не допустить традиционной грызни по поводу старшинства командования. Вторым делом — сосредоточить оборону в своих руках. Однако, трезво оценивая собственные полководческие таланты, Афина отнюдь не рвалась лично руководить войной. Ее дело, как полководца — организовывать, направлять и вдохновлять. Тактика — удел более опытных генералов. И тут наибольшие надежды принцесса возлагала на сира Кастора, который должен был уже выступить из Ориенталя вместе со второй сотней, дополнительными припасами, вспомогательными подразделениями и мобилизованными ополченцами.

Свой же отряд Афина вела без обоза, пользуясь заводными лошадьми да припасами со складов хранения и деревень. Время было слишком дорого — требовалась скорость, а не дешивизна снабжения. Тем более фуражом занимался не кто попало, а лично имперская принцесса, что сразу же снижало уровень недовольства и чинимых препонов.

Вообще, учитывая тяжесть сложившейся ситуации, Афина предпочла бы действовать по всем правилам большой войны, а не локальных конфликтов. А значит — разведка и штурмовка драконьими всадниками, магическая разведка и так далее. Однако с магами у принцессы было туго, драконы Восточного Предела были (немыслимое дело!) уничтожены, а на переброску подкрепления из центральных провинций требовался приказ чуть ли не самого Верховного штаба Имперских войск.

Так что приходилось воевать по старинке.

Что неприятно удивило Афину в пути, так это воцарившийся в регионе хаос. Вместо того, чтобы объединиться перед непонятной и страшной угрозой вторжения неизвестных восточных варваров, дабы защитить Отечество и народ Нового Рима, многие нобили пытались отсидеться в стороне или свести счеты между собой. Не говоря уже о том, что подкрепление ей обещали, но говорили, что пришлют его позже — после сбора и некоторой подготовки.

Резон в подобных словах был — этого Афина отрицать не могла. Однако более вероятной причиной такого дипломатичного отказа было простое нежелание нобилей отдавать своих людей невесть кому, пусть даже под императорским знаменем. Особенно, если этот кто-то — молодая девушка, возглавляющая отряд таких же дам.

Все-таки, несмотря на всю свободу нравов Восточного предела в плане воинского ремесла, женщинам здесь полагалось в первую очередь оборонять дом, а не идти в атаку.

Однако Афина считала, что лучшая оборона — это наступление.

Вообще же без присутствия регулярной армии немедленно из нор повылазили самые разные разбойники и инсургенты, мигом почуяв, что дать укорот им сейчас просто некому. Пару разграбленных деревень принцесса уже видела, но, скрепя сердце, приказала двигаться дальше и не отвлекаться на поимку разбойников.

Потому как если враг прорвется вглубь Восточного предела, то вместо сожженных деревень будут сожженные города…

Хотя, конечно, тут еще имело очень большое значение — кто именно разгромил имперские силы?

Удар пришелся с юго-восточного направления, но там никаких сильных государств не имелось в принципе. И вообще, чего ради граф Туллий вообще повел туда войска? По словам барона Клевия, неофициальный Страж Предела обещал им богатую добычу и земли. Но ведь юго-восток Предела — это леса и степи, населенные лишь немногочисленными племенами нейтральных нелюдей. Туда надлежало слать колониальные экспедиции, но уж никак не военные.

Или Туллий прознал о чем-то, о чем решил не говорить столичным властям? О чем в таком случае?

Земля… Богатая добыча… И главное — чудовищный разгром экспедиционного корпуса. Такого можно было достичь, либо натолкнувшись на существенно превосходящие силы, либо попав под воздействие мощной магии… Причем свидетельства говорят скорее о магии. Железные самоходы, огонь с небес… Наверняка магия.

И это все наводило на очень нехорошие мысли… конкретно — на мысли о еще одном государстве Темных фейри.

Древний враг человечества и всех светлых рас уже давно перестал воевать напрямую, не в силах сокрушить на поле боя имперские легионы. Уже многие века Темные действуют иначе — берут какое-нибудь племя или расу, обольщают их правителей своей богомерзкой силой и знаниями, после чего начинают ковать из них кулак против Нового Рима. Сейчас таких кулака два — Северные пустоши и Великая степь. И там, и там Темные оставили свой гадкий след, постоянно науськивая людей и нелюдей против Империи… Но и там, и там они уже давно сошли с позиций теневых правителей. Даже невежественные варвары и нелюди никогда не будут терпеть владычество чужаков вечно.

Да, Темные фейри уже несколько сотен лет не подают о себе вестей. Кое-кто уже даже начал считать, что хоть Темные и живут неизмеримо долго, благодаря своей крови и богомерзким ритуалам, но отнюдь не вечны.

Но что, если Темным удалось создать новое государство из племен дальних восходных земель? Край тот далек и мало изучен…

Если это так, то дела Империи очень плохи. Можно сколько угодно говорить о жестокости степных кочевников или северных варваров, но они все-таки не ставят боль, насилие и страдание во главу своих ценностей. Понять мотивы варвара-северянина или степного орка, на самом деле, не так уж сложно — добыть славу, золото, рабов и прочее. Те же разбойники, но в масштабах государств. А вот главное удовольствие Темных — это уничтожить как можно больше низших, с их точки зрения, рас…

Есть враги Империи, а есть не то что враги всего живого, но самое натуральное чистое и незамутненное зло, подлежащее безусловному уничтожению.